자궁근종, 또는 자궁 섬유종은 자궁의 평활근과 결합 조직이 비정상적으로 증식하여 형성되는 양성 종양입니다. 근종은 암과는 다른 양성 종양으로, 보통 암으로 발전하지 않습니다. 근종은 작은 콩알 크기에서 큰 자몽 크기까지 다양하게 자라며, 일부 여성에게는 증상이 없지만, 크기와 위치에 따라 다양한 증상을 유발할 수 있습니다.
1. 주요 증상
- 과도한 생리 출혈 : 생리가 평소보다 길고, 생리혈의 양이 많아질 수 있습니다. 심한 경우 빈혈로 이어져 피로와 체력 저하를 유발할 수 있습니다. 만약 생리 시 1시간 내에 여러 번 생리대를 교체해야 할 정도로 출혈이 많다면 의사의 진단을 받아야 합니다.
- 골반 통증과 압박감 : 골반에 압력을 주어 불편함이나 통증을 유발할 수 있습니다. 통증은 무겁고 둔한 느낌이 들거나 때로는 날카로운 통증이 느껴질 수 있습니다. 근종의 위치에 따라 통증이 지속적이거나 간헐적으로 발생할 수 있습니다.
- 복부 팽창과 부종 : 큰 근종은 아랫배가 부어오르는 느낌을 주며, 옷이 타이트하게 느껴질 수 있습니다. 이는 자궁이 커진 듯한 느낌을 주기도 하며, 때때로 임신 중인 듯한 착각을 줄 수 있습니다.
- 소변 빈도 증가 : 근종이 방광을 압박하면 소변을 자주 보게 될 수 있습니다. 이는 방광 용량을 감소시켜, 소변을 본 직후에도 다시 소변이 마렵게 만드는 원인이 됩니다.
- 변비와 복부 팽만감 : 근종이 직장을 압박하면 변비와 팽만감을 유발할 수 있습니다. 배변 활동이 어려워지며, 소화 불량 및 복부 불편감을 동반할 수 있습니다.
- 성교 시 통증 : 근종의 위치가 성관계 시 통증을 유발할 수 있습니다. 이 증상을 ‘성교통‘이라고 하며, 성관계가 불편하거나 고통스러울 수 있습니다.
- 허리 통증 : 자궁 뒤쪽에 위치한 근종은 허리 통증을 유발할 수 있습니다. 특히 생리 중이나 근종이 커질수록 통증이 심해질 수 있습니다.
- 임신 어려움 : 근종이 난관을 막거나 자궁의 형태를 왜곡하여 임신에 어려움을 겪을 수 있습니다. 이는 자궁의 구조적 변화가 착상에 영향을 미치기 때문입니다.
2. 종류
자궁근종은 위치에 따라 네 가지 주요 유형으로 분류됩니다.
- 근층 내 근종 : 자궁 근육층 내에 발생하는 근종으로, 가장 흔한 유형입니다. 생리 출혈이 많아지고 골반에 압박을 줄 수 있습니다.
- 장막하 근종 : 자궁 외부 표면에서 발생하는 근종으로, 크기가 커지면 인근 장기들을 압박해 소변 빈도 증가나 변비 등의 증상을 유발할 수 있습니다.
- 점막하 근종 : 자궁 내막 아래에 위치하며, 자궁 내막과 가까워 심한 출혈을 유발하고 임신에 영향을 미칠 수 있습니다.
- 유경성 근종 : 자궁과 얇은 줄기로 연결된 근종으로, 자궁 내부 또는 외부에 발생할 수 있습니다. 줄기가 꼬이거나 염전될 경우 심한 통증을 유발할 수 있습니다.
3. 원인
자궁근종의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았으나, 연구에 따르면 유전적 요인과 호르몬 변화가 영향을 미치는 것으로 보입니다. 특히 여성 호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론이 근종의 성장을 촉진할 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 자궁근종은 가임기 여성에게 주로 발생하며, 폐경 후 에스트로겐 분비가 줄어들면서 근종이 줄어들기도 합니다.
4. 치료 방법
치료 방법은 근종의 크기와 위치, 증상 정도, 나이와 건강 상태에 따라 달라질 수 있습니다.
- 약물 치료 : 호르몬 치료를 통해 근종의 크기를 줄이거나 증상을 완화할 수 있습니다. 에스트로겐을 억제하는 약물이 흔히 사용됩니다.
- 비수술적 치료 : 자궁 동맥 색전술과 같은 시술로 근종으로 가는 혈류를 차단해 근종을 줄일 수 있습니다.
- 수술적 치료 : 근종 절제술이나 자궁 절제술을 통해 근종을 제거할 수 있습니다. 수술은 보통 증상이 심하거나 약물 치료가 효과가 없는 경우에 고려됩니다.
5. 자주 묻는 질문과 답변 (FAQ)
Q1) 자궁근종은 반드시 제거해야 하나요?
모든 근종을 제거할 필요는 없습니다. 증상이 경미하거나 없는 경우, 정기적인 검진만으로 관리할 수 있습니다. 증상이 심할 경우 치료가 필요할 수 있습니다.
Q2) 자궁근종이 있으면 임신이 어렵나요?
모든 경우에 임신이 어려운 것은 아니지만, 근종이 자궁 모양에 영향을 주거나 난관을 막는 위치에 있는 경우 임신이 어려울 수 있습니다. 전문가 상담이 필요합니다.
Q3) 암으로 진행될 가능성이 있나요?
자궁근종은 대개 암으로 변하지 않습니다. 양성 종양으로 암과는 다른 성질을 가지고 있습니다.
6. 정리
자궁근종은 많은 여성에게 흔히 발생하는 질환이지만, 증상과 상태는 사람마다 다릅니다. 증상이 경미하다면 특별한 치료가 필요하지 않으며, 정기 검진을 통해 관리할 수 있습니다. 그러나 일상생활에 영향을 줄 정도로 증상이 심해질 경우, 다양한 치료 방법을 고려하는 것이 좋습니다. 자궁근종이 가임기 여성의 삶에 미칠 수 있는 영향도 고려하여 적절한 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다.
